An Lob für Lessing hat es nie gefehlt. Gleich nach seinem Tod schrieb Herder: “ Kein neuerer Schriftsteller hat, dünkt mich, in Sachen des Geschmacks und des feineren, gründlichen Urteils über literarische Gegenstände auf Deutschland mehr gewirkt als Lessing”. Hettner nannte Lessing 1850 sogar den “ Befreier der Deutschen”. Die Liste solch preisender Charakterisierungen ließe sich leicht bis in die Gegenwart fortsetzen.

Eckermann notierte 1825 Goethes Bemerkung: “ Ein Mann wie Lessing täte uns Not. Denn wodurch ist dieser so groß wie durch seinen Charakter, durch sein Festhalten! So kluge, so gebildete Menschen gibt es viele, aber wo ist ein solcher Charakter”. Klopfte er an die Tür, sagten die Freunde: Lessing kommt. Unverkennbar war die Gebärde, unverkennbar der Mann. Er bekundet sich in jedem Wort, das er schrieb, in jedem Gedanken, dem er nachsann, in jeder Gestalt, die er schuf. Weiß ich nur, wer ich bin, heißt es in Lessings Sprache und die Rechtfertigung seines Stils lautet: Wie ich schreibe, will ich nun einmal schreiben! will ich nun einmal! Verlange ich denn, daß ein andrer auch so schreiben soll?”

An Lessings eigenen Briefen und Zeugnissen seiner Freunde lässt sich ablesen, daß er es mit sich selbst nicht immer leicht hatte und daß er seiner Umwelt bisweilen Rätsel aufgab. Ein auffälliger Zug seines Charakters ist eine nervöse Unruhe, eine rastlose Unzufriedenheit, die nach Ortsveränderungen drängt. Lessings Unruhe zeigt sich schon im Alltäglichen. Es wird überliefert, er habe im Theater nie vermocht, einer ganzen Vorstellung seine Aufmerksamkeit zu widmen, ging ab und zu, sprach mit Bekannten, oder hing seinen Gedanken nach. Seine Vorliebe für den Aufenthalt in Kaffeehäusern und Weinkellern und seine Neigung zum Glücksspiel erklären sich offenbar aus Ablenkungs- und Kompensationsbedürfnissen.Die innere Unrast spiegelt sich auch in der Art von Lessings geistiger Produktivität. Viele Zeugnisse sprechen von Ablenkbarkeit und Ungeduld, von einem Mangel an Konsequenz in der Durchführung begonnener Arbeiten. Nicolai berichtet bei Lessing von einer Lust am Wiederspruch, in der sich sein brillianter Verstand selbst genoß und seine Kräfte schulte. Dieser skeptische, spielerisch experimentierende Diskussionsstil konnte schlichtere Gemüter leicht verwirren. Daß Lessings Vorliebe für den Widerspruch nicht bloß ein dialektischer Kunstgriff, nicht nur eine Stimulans des Denkens und Redens war, sondern daß ihr eine gute Portion Lust am intelektuellen Streit, an der gezielten Attacke und am Niederzwingen des Gegners wirksam war, das zeigen die berühmten Kontroversen mit Gottsched, Gotthold, Lange, Klotz und Götze. Lessings Polemik ist wendig, witzig und glanzvoll, aber sie ist oft auch einseitig, ungerecht und persönlich verletzend.

Lessings Prosa ist körnig und elegant, gelenkig und gescheit, volkstümlich und gelehrt, urdeutsch und weltläufig. Lessings Werk ist Konfession, wie sein Leben. Er liefert eine Galerie von Selbstporträts, in kräftigen Farben gemalt als Gestalten, die ihm gleichen, leicht und spielerisch hingetupft, wie im Skizzenbuch zwischen den Zeilen beiläufig eingestreut, in knappen Konturen sicher umrissen. Sie “lessingieren” alle, sagt Friedrich Schlegel. “Seine Stücke sind er selbst; seine Wesenheit, Form geworden.”, sagt Hoffmannsthal.