Lessings umfangreichste ästhetische Abhandlung , der “Laokoon” setzt sich mit dem Problem einer begrifflich scharfen Unterscheidung der Künste auseinander. Als Literatur- und Kunstkritiker schuf Lessing mit “Laokoon oder Über die Grenzen der Malerei und der Poesie” einem der großartigsten und nachhaltigsten kunsttheoretischen Werke deutscher Sprache, die Grundlagen für die Herausbildung einer realistischen Ästhetik.

Der aus Kurland stammende Major von Tellheim, der im Siebenjährigen Krieg an der Seite Preußens gekämpft hat, wird nach dem Friedensschluß von Hubertusburg wegen ehrenrühriger Verdächtigungen verabschiedet. Er hatte nach dem Sieg in Sachsen den Landstädten auch menschlicher Großzügigkeit lediglich die Mindestkontributionen abverlangt und die Summe aus dem eigenen Vermögen vorgeschossen. Den dafür erhaltenen Wechsel reichte er bei der Kriegskasse ein, wo die Beamten vermuten, Tellheim habe sich von den Ständen bestechen lassen, um nur das festgesetzte Minimum der Kriegssteuern einzutreiben. Nun lebt der Major mittellos in einem Berliner Gasthof.

Hierzu wurde er verpflichtet bis die Untersuchungen gegen ihn abgeschlossen sind. In Sachsen hatte er sich mit Minna von Barnhelm verlobt. Da Minna von dem verzweifelten Tellheim nichts mehr hört, reist sie nach Berlin, um ihn zu suchen. Minna muß erleben, daß der Major den Verlobungsring versetzt hat, um seine Mietschulden zahlen zu können. Ihre Freude über das Wiedersehen setzt Tellheim seine gekränkte Ehre entgegen, die es ihm verbindet, die Ehe mit Minna aufrecht zu erhalten. Doch zuletzt nimmt alles doch noch ein gutes Ende.

Der Stoff zu seinem Trauerspiel hatte Lessing aus einer berühmten, von Livius überlieferten Episode der römischen Geschichte bezogen. Ihn reizte offenbar das sensationelle Motiv, daß ein Vater die eigene Tochter tötet, um sich dem begehrlichen Zugriff durch den politischen Machthaber zu entziehen. Die “ Tat zu den Gedanken der Dramaturgie” nannte F. Mehring das Stück, das Goethe als “ entscheidenden Schritt zur sittlich erregten Opposition gegen die tyrannische Willkürherrschaft” bezeichnet hat.

Lessings “Nathan” gilt als literarisches Manifest der Aufklärung und ihrer Forderung nach Toleranz in religiösen Dingen. These des Stückes sei es, “ das es nicht erst von gestern her unter allerlei Volke Leute gegeben, die sich über alle geoffenbarte Religion hinweggesetzt hätten, und doch gute Leute gewesen wären.” Nathan, der Titelheld des Stücks, wird zum souveränen Vertreter einer humanen Haltung, die jenseits der religiösen Unterschiede die Gemeinsamkeit der Menschen erkennt und zu praktischer Toleranz findet.